飞行44个年头 跋涉209亿公里 “旅行者1号”仍未离开太阳系

原标题：飞行44个年头 跋涉209亿公里 “旅行者1号”仍未离开太阳系 来源：参考消息网

参考消息网5月1日报道 据美国《大众科学》月刊网站4月28日报道，全世界的目光也许聚集在火星身上。就在上周，那里的“机智”号火星直升机进行了飞行，“毅力”号火星车则制取了氧气。但在更加遥远——遥远得多——的地方，最早的太空探测器之一以及距离地球最遥远的人造天体——“旅行者1号”仍在从事科学研究。

报道称，该探测器执行任务的时间已远远超过40年，而且它在1980年飞越土星之后便再也没有接近过任何行星。但是，科学家们最近在美国《天体物理学杂志》季刊上报告称，尽管它正逐渐远离变得暗淡的太阳，但它仍在向地球发回信息。

几十年来，“旅行者1号”一直以每秒约11英里（约合17公里）的速度远离地球。每一年，它离我们的距离都会增加3.5个天文单位（1个天文单位为地球和太阳之间的距离）。如今，即便在它准备离开我们的太阳系之际，它仍在向我们发回信息。

关于“太阳系边缘”存在多种说法。其中之一是被称为“太阳风层顶”的边界区域。这是太阳风（即太阳不断抛射出的带电粒子汤）过于微弱以至于无法阻挡恒星际介质（即充斥太空主体的等离子体、尘埃和辐射）的边缘区。

从“旅行者1号”发射前开始，美国艾奥瓦大学的天体物理学家比尔·库尔思就一直从事与该探测器相关的研究。他说，当“旅行者1号”1977年离开地球时，没有人确切知道太阳风层顶在哪里。当时一些科学家甚至认为，太阳风层顶离地球只有10个甚或5个天文单位，也就是在木星或土星的轨道附近。“旅行者1号”在1979年飞越了木星。

事实上，太阳风层顶在大约120个天文单位以外的地方。我们之所以知道这一点，部分原因是“旅行者1号”在离开地球整整35年之后，于2012年8月飞越了太阳风层顶。这使得该探测器完完全全、名副其实地进入了恒星际太空。

这里的太空中充斥着恒星际介质——但是你不会看到很多这样的东西。地球海平面上一个立方体的空气中所含分子的数量，是恒星际介质最致密部分的同尺寸立方体内所含分子的1万亿倍以上。而“旅行者1号”目前正在穿越的区域中的介质密度更为稀疏。而且在大多数情况下，这一区域是寂静的。

但是每隔几年，随着“旅行者1号”记录下更多有关周围等离子体和尘埃的数据，它总会有所发现。例如在2012年和2014年，“旅行者1号”曾两次感受到震动。据库尔思说，“旅行者1号”记录到的是一种磁脉冲，并伴有产生强烈振荡电场的高能电子爆发。这些震动是遥远的太阳的作用所导致，如涟漪一般波及太阳风层顶以外的地方。

“旅行者1号”在2020年遭遇到了磁场强度的又一次剧增，但并没有那些剧烈的电振荡。科学家认为这一次遭遇的是激波前沿，即一种进入恒星际介质中的更加难以察觉的扰动。此前“旅行者1号”在2017年也曾遭遇到类似的情形。

美国麻省理工学院的天体物理学家乔恩·理查森认为，这一最新研究结果表明，“旅行者1号”仍将能够给科学家带来惊喜。没有参与该论文写作的理查森说，在通常情况下，该探测器需要感受周围等离子体中的震动才能测量其密度。但是，通过这一次的观测，科学家找到了利用“旅行者1号”来不断监测这种密度——在距离我们超过130亿英里（约合209亿公里）的地方——的途径。

与此同时，“旅行者1号”仍处于太阳的引力影响范围之内。科学家们预计，在大约300年后，“旅行者1号”将开始进入奥尔特云（即太阳系四周延伸数光年的彗星云层）的内边缘。

我们从未真正见到有关奥尔特云的证据。但遗憾的是，“旅行者1号”不会是真容揭露者，该探测器实际上已在苟延残喘，其能量很快将耗尽。